Desde hace un tiempo Facebook decidió ampliar sus objetivos más allá de su red social para embarcarse en nuevos proyectos. Uno de ellos es Internet.org, un consorcio conformado por diversas compañías tecnológicas que buscan llevar la conectividad al 15 por ciento restante de la población que carece de acceso a la Red.
Una de las iniciativas que planea implementar la compañía desde su Laboratorio de Conectividad se basa en vehículos aéreos no tripulados que recorran áreas donde no hay una infraestructura de comunicaciones. De esta forma, las áreas alejadas de los grandes centros urbanos podrían beneficiarse de un servicio de Internet inalámbrico emitido desde los drones.
El puntapié previsto para esta iniciativa está previsto para 2015, una fecha que confirmó Yael Maguire, jefe del Laboratorio de Conectividad de Facebook, durante su presentación en la conferencia Social Good Summit. "En esas zonas no hay rutas aéreas. Como los drones contarán con sistemas de energía solar, no necesitarán reponer combustible y esto permitirá que vuelen 
durante meses, incluso años", dijo Maguire. "Tendrán el tamaño de un 747, pero serán mucho más livianos", agregó.
Con pruebas preliminares en Estados Unidos, el Laboratorio de Conectividad de Facebook planea llevar sus drones de vuelo casi continuo a Asia, África y América latina, y aún están en una etapa de resolver los diversos desafíos regulatorios del espacio aéreo de cada uno de los países involcurados en el proyecto.
En un principio cada drone tendrá su piloto, pero la expectativa es que su funcionamiento sea autónomo y que un operador controle unas 100 unidades volantes.
Sin embargo, para Maguire el mayor desafío está tanto en la tecnología como en la mala prensa que suelen tener los vehículos aéreos no tripulados. "Debemos llevar al máximo todas las tecnologías que tenemos a nuestro alcance, tales como las baterías y los sistemas de energía solar, para lograr sus objetivos, pues estos vehículos aéreos no tripulados deberán mantenerse volando durante meses o años para entregar una conexión estable. Y, a su vez, necesitamos revertir esa imagen negativa que tienen los drones", dijo el ejecutivo.
También hay una serie de problemas más políticos, como por ejemplo que la regulación internacional respecto a los aviones llega hasta los 18 kilómetros de altura, pero los drones volarán a partir de esa altura y hasta los 27 kilómetros para evitar problemas con el tiempo, por lo que regular su funcionamiento será algo completamente nuevo para todas las autoridades.
Otro inconveniente es que la regulación actual afirma que debe haber un humano operando el vuelo de cada dron, lo que limita drásticamente el potencial para innovar en este ámbito. Maguire contó el caso de una empresa inglesa que estaba realizando pruebas con drones a energía solar (para así tener la mayor autonomía posible), pero que debieron parar solo porque tras dos semanas los operadores humanos debían tomarse un descanso. El director de Facebook Connectiviry Lab aseguró que "necesitamos un nuevo entorno regulatorio que esté abierto a que un piloto maneje quizá 10 o 100 drones. Debemos analizar eso".
Pese a estos problemas, el ejecutivo es optimista y afirmó que las primeras pruebas para entregar Internet con drones a energía solar comenzarán a realizarse este próximo año en alguna de las 21 locaciones de Latinoamérica, Asia y África que ya tienen identificadas como idóneas para realizar estas pruebas, mientras que estimó que el proyecto podría estar operativo en un rango entre dos y cinco años más.
Eso sí, Maguire advirtió que no será Facebook quien ejecute estas iniciativas, pues la empresa está buscando activamente a socios en terreno, ya sean gobiernos, comunidades o empresas locales, que les ayuden a desplegar la tecnología creada por el laboratorio de la empresa de la red social.
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