En primer lugar vamos a dejar en claro la diferencia entre e-reader y ebook. Un e-reader es un soporte físico para poder leer libros electrónicos, que son los ebooks, por lo tanto, cuando hablamos de e-reader será el aparato (lector digital) y el ebook el libro digital que leemos en dichos soportes. Mucha gente confunde ambos conceptos y es mejor tenerlo claro antes de seguir.
En segundo lugar y antes de hablar de los eReaders, es importante conocer los formatos de libros electrónicos que hay en el mercado. Son muchos, demasiados, lo cual nos puede complicar un poco el asunto. Pero es bueno conocerlos porque no todos los libros electrónicos son compatibles con cualquier eReader.
Pasemos, sin más preámbulos, a los formatos de ebooks.
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PDF: inicialmente desarrollado por la empresa Adobe Systems. Es ya un clásico por su versatilidad. Acoge texto e imagen. Es muy compatible (puede leerse en cualquier dispositivo), aunque presenta un pequeño problema (o no, según se mire…): no se puede modificar. Tampoco se adapta bien a los cambios de tamaño de fuente.
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ePub: formato de gran aceptación, muy bien introducido en el entorno de los libros electrónicos. Se adapta bien a los cambios de tamaño de la letra, sin adulterar los párrafos y la paginación. Sus archivos no suelen ser pesados. Es uno de los más fiables, aunque necesita un dispositivo que permita su lectura: no todos los lectores son compatibles con ePub.
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Doc: archivo estándar del programa Microsoft Word, que apenas necesita presentación. ¿Quién no lo ha usado en alguna ocasión? Tremendamente popular, tiene sin embargo problemas similares a los del PDF (a la hora de cambiar el tamaño de fuente). Su gran ventaja: no necesita conversión. Podemos pasar los ficheros de nuestro ordenador al eReader.
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Mobi: formato utilizado por Kindle, el lector de Amazon (del cual hablaremos más adelante). Teniendo en cuenta que Amazon domina el mercado del libro digital, no es mala opción. ¿Se puede leer en otros lectores que no sean Kindle? Sí, siempre y cuando el libro carezca de la protección de derechos (DRM), algo que elige el autor (o no) cuando publica su libro en Amazon. Mobi es ideal dentro del entorno de Amazon. Los usuarios con otro tipo de lectores pueden tener problemas al leer archivos Mobi.
Al comprar un ebook en Amazon te dan la opción de hacerlo para el Kindle o para el ordenador. Si utilizas la versión para leerlo en el ordenador, necesitas el programa Kindle para Windows.
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HTML: este es el formato de los archivos que vemos al navegar por Internet: webs, blogs, etcétera. Más conocido, imposible. Los ficheros en HTML son ligeros pero tienen también problemas de paginación y de distribución de los párrafos. Su ventaja es que cualquier página que guardemos en Internet podremos verla en el eReader.
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PRC (de Mobipocket): Es una variación del Mobi de Kindle.
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RTF y Lit: más que formatos específicos para lectores, son formatos que permiten su lectura en los lectores. Son ligeros y fácilmente adaptables. Pese a todo, se usan poco como formato de libros electrónicos.
Estos son los formatos de ebooks más habituales, aunque hay otros menos conocidos y, por tanto, minoritarios.
Para continuar, pasemos a otro punto fundamental a tener en cuenta, las características básicas e imprescindibles que tiene que tener un e-reader para disfrutar de una experiencia lectora lo más similar al papel:
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Tinta electrónica (E-Ink): Este es el requisito fundamental e indispensable que tiene que tener un e-reader. Actualmente la mayoría funcionan con esta tecnología que permite crear una pantalla casi tan fina como el papel y flexible, aunque el e-reader completo no lo sea. Este tipo de pantallas funcionan sin retroiluminación, lo que hace que no podamos leer sin luz al igual que con el papel. Muchas personas leen con iPads y demás tablets o incluso PCs, pero estos tienen pantallas que funcionan con retroiluminación, lo que hace que a largo plazo nos destroce la vista. Las pantallas de tinta electrónica, por el momento, son en blanco y negro y no permiten ver películas ni vídeos, funciones que no son necesarias en un e-reader.
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Comodidad a la hora de pasar las páginas: Hay 2 tipos de e-readers: táctiles o con botones; cada uno tiene sus propias ventajas. En los e-readers con pantalla táctil debemos tocarla para pasar de página acción innecesaria en los que poseen botones. El principal inconveniente de la pantalla táctil es que puede ensuciarse más fácilmente. Además, seguramente necesitemos ambas manos para pasar de página. En cambio en los e-readers con botones todo esto no ocurre, pues en los laterales hay situados dos botones para avanzar y retroceder de página lo que hace más cómodo el hecho de realizar esta acción. Además, podemos hacerlo con una sola mano.
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Peso: Al principio esto puede parecer innecesario, pero que sea ligero lo hace mucho más cómodo a la hora de llevar cierto tiempo sujetándolo con una sola mano y evita que la muñeca sufra.
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Tamaño: Verdaderamente para leer no hace falta tener una pantalla de 10", pues además la letra puede aumentarse o reducirse en función del gusto del lector. El tamaño idóneo es 6", lo que hace al e-reader cómodo de sostener en una única mano sin problemas.
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Duración de la batería: Las pantallas de tinta electrónica utilizan batería únicamente cuando se realiza el paso de página, que es el momento en que tiene que mover las partículas que la forman. Mientras estamos leyendo una página la pantalla se mantiene en stand by y no consume batería.
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Diccionario: Es muy necesario, aunque para muchas personas no lo sea. Los diccionarios no son simplemente para buscar en él una palabra que no comprendemos, sino que también podemos instalar uno Inglés-Español que nos traducirá las palabras que no comprendamos a nuestro idioma con tan solo situarnos al comienzo de la palabra. De verdad, ¡esto es comodísimo! Tanto buscar definiciones como traducciones lo haremos sin volver al menú, desde el propio libro.
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Formatos de contenido compatible: Este punto quedó aclarado anteriormente.
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WIFI: Tampoco es indispensable que el lector utilice WIFI, pero esta característica lo hace más cómodo a la hora de transferir los ebooks al e-reader.
Aclarados estos puntos que los ayudarán a elegir el e-reader que más se adapte a sus necesidades, pasemos ahora si a los modelos que encontraremos en el mercado.
Como sabemos, la avalancha de tablets provocó que los lectores de ebooks no hayan explotado su popularidad, pero quienes son ávidos lectores siguen prefiriendo estos equipos ya que son lo más parecido a leer en papel.
Su pantalla es opaca, por lo que no cansa la vista como las tablets, lo cual deriva en una ventaja adicional: se puede leer aún cuando haya mucha luz solar, pues su display no hace reflejo. Y muestra la información gracias a la tinta electrónica, compuesta por cápsulas de color negro que flotan en gel y que cambian su posición para “imprimir” el texto en la pantalla. De esta forma, el equipo sólo consume energía cuando cambia la información (se pasa de página), por lo cual la batería de un e-reader puede durar varias semanas.
El rey de la categoría, sin dudas, es el Amazon Kindle, cuya versión más económica cuesta 69 dólares. Si bien no se vende en los comercios argentinos, se puede comprar directamente en la tienda Amazon y recibirlo en el domicilio, aunque habrá que pagar por el envío y lidiar con trámites aduaneros. En los sitios de subastas se consigue por unos 1100 pesos.
Este equipo posee una pantalla de 6 pulgadas y conexión Wi-Fi tanto para navegar por Internet como para adquirir libros a través de Amazon. El aparato pesa apenas 170 gramos (la mitad de lo que pesa una tablet de 7 pulgadas) y cuenta con un espacio de almacenamiento para unos 1000 libros.
Por su parte, el Kindle PaperWhite también tiene una pantalla de 6 pulgadas, pero con una densidad de 212 píxeles por pulgada (contra los 167 del Kinde convencional), lo que ofrece una mejor definición del contenido. Tiene la misma capacidad para guardar libros y viene en dos presentaciones: Wi-Fi (US$ 119) y 3G (US$ 179). Como ventaja, su pantalla se ilumina, lo que la torna ideal para leer de noche.
Por último, el Kindle DX tiene una pantalla de 9,7 pulgadas, similar a la del iPad. Incluye un teclado físico incorporado en la parte inferior y puede 
guardar hasta 3.500 libros. Su precio es de 239 dólares y viene con conexión 3G incluida.
Una cuestión a resaltar en los dispositivos Kindle es que pueden leer los formatos de libros electrónicos AZW (propietario de Kindle), MOBI (siempre que no tenga protección de derechos, conocido como DRM) y PRC; pero no es capaz de reconocer los ePub. Con un conversor online o de escritorio se sortea esta limitación.
Un ebook que se puede adquirir en el país es el Papyre 623, comercializado por la empresa española Grammata. Se trata de un equipo con tinta electrónica que posee una pantalla táctil por infrarrojos de 6 pulgadas y que funciona con Android 2.3, así que además de leer libros se podrán descargar apps desde Google Play, convirtiendo al e-reader en una especie de tablet monocromática.
Este equipo cuenta con 4GB de almacenamiento (equivalente a unos 3000 libros), pero puede extenderse mediante tarjetas microSD hasta 32 GB. Tiene Wi-Fi y puede abrir los formatos ePub (con y sin DRM), fb2 y MOBI. Los AZW no pueden ser leídos en este equipo, pero como dispone de Android se puede instalar la app de Kindle para este sistema operativo, pudiendo acceder al inmenso catálogo de Amazon. Cuesta 1.669 pesos.
La empresa también vende un modelo más económico: el Papyre 602, que es similar a su hermano mayor, pero sin la pantalla táctil. La versión con Wi-Fi se consigue por 1.399 pesos, mientras que la versión sin conectividad se vende a 1.249 pesos.
Pero estos no son los únicos lectores que se pueden encontrar en el mercado. En Estados Unidos se vende por 99 dólares el Sony Reader, un equipo de 6" que puede leer el formato ePub (con o sin protección) y dispone de 1,3 GB de almacenamiento.
Por su parte, la librería Barnes & Noble ofrece por US$ 79 el Nook Simple Touch, un lector con pantalla táctil de 6”, 2 GB de almacenamiento interno y conexión Wi-Fi . Además, funciona con Android y tiene un catálogo de apps específicas.
Pero el universo de los libros electrónicos no está reducido a quienes cuenten con un e-reader, sino que se pueden disfrutar de las publicaciones digitales en otros equipos.
Por ejemplo, Kindle ofrece su aplicación para poder acceder a su catálogo mediante computadoras (Windows y Mac) y equipos móviles (iPad, iPhone, BlackBerry, Android y Windows Phone).
Otra gran aplicación muy popular para Android es Aldiko, que se puede bajar gratis desde Google Play. Una alternativa también interesante para iOS (iPhone/iPAd) es BlueFire, que también está disponible en Android.
Por último, no hay que dejar de mencionar a FBReader, un software de código abierto que puede instalarse en computadoras (Windows, Mac y Linux) y en equipos móviles Android o BlackBerry. Puede abrir ePub, Fb2 y MOBI.
